지금에야 서양별자리가 밤하늘을 가득 채우고 있지만 우리에게는 우리의 별자리가 있다. 밤하늘에서 가장 밝은 별인 시리우스는 우리에게 늑대의 별, 천랑성이었다. 이 천랑성에서 남쪽 바다 수평선으로 내려가 희미하게 빛나는 별에게 우리는 무병장수를 빌었다. 그별이 바로 노인성이다.
워낙 낮게 위치해서 희미하게 보이지만 밤하늘에서 가장 밝은 별인 시리우스(-1.4등급) 다음으로 밝은(-0.6등급), 밤하늘에서 두 번째로 밝은 흰빛의 별이다.
서양의 별자리에서는 용골자리 알파(α)별 - 카노푸스(Canopus)라고 부른다. 겨울철의 오리온자리 왼쪽 밑을 지나 시리우스 아래에 위치하는데, 남쪽으로 내려가면 갈수록 노인성이 보이는 고도가 높아지기 때문에 우리나라에서는 남단인 제주도에서, 그리고 남쪽이 트여 있는 서귀포지역에서 노인성이 가장 잘 보이는 곳이 된다.
다른 우리의 별자리들처럼 많이 잊혀진 별이지만 노인성은 무병장수의 상징이었다. 지금은 없어진 서귀진이라는 성에 올라 바라보는 노인성을 영주 12경 중 하나로 꼽고, 평생에 한번은 꼭 봐야하는 그러한 별이었다.
노인성은 초봄에 저녁때 떠오르기 때문에 지금이 노인성 관측의 적기이다. 날씨가 맑은 날 주변사람들과 함께 옛 선조들처럼 노인성을 찾아 무병과 장수를 기원해보자.
노인성을 찾지 못하겠다면 노인성을 보기 좋은 위치해 있는 서귀포천문과학문화관을 찾아가자. 서귀포천문과학문화관은 망원경으로 직접 하늘의 대상을 볼 수 있는 관측실과 밤하늘을 기계로 재현해 체험할 수 있는 천체투영실, 외부 조형물과 내부 전시실 등이 있다.
요즘에는 화려하게 빛나는 금성과 화려하게 날개를 펼친 듯한 오리온대성운을 관측할 수 있고, 봄에는 고리로 몸을 치장한 토성이 그 순서를 기다리고 있다. 날이 흐려서 별이 보이지 않아도 괜찮다.
천체투영실에서 재현된 별들과 화려한 입체 영상물을 즐길 수 있다. 외부 조형물과 내부의 전시실을 통해서는 망원경과 우주에 대해서 좀더 살펴볼 수 있다. 매달 두 차례 초등학교 고학년을 대상으로 하는 천문강좌가 진행되며 그 밖에도 다양한 행사가 계획되어 있는데, 노인성을 보는데 가장 좋은 시기인 2월 24일부터 3월 1일까지 무료개방 행사를 하니 서귀포천문과학문화관을 찾아서 무병장수의 꿈을